Xuất hiện tại "Người kể chuyện đời" tập 7, nghệ sĩ Tấn Thi trong bộ bà ba với chiếc khăn rằn, ra dáng một "Lão nông miền Tây" - Sáu Vườn từng để lại nhiều dấu ấn trong chương trình hài kịch nhà nông "Trong vườn ngoài ruộng". Hội ngộ "Năm Ruộng" Trung Dân, nam nghệ sĩ hào sảng tâm sự về chuyện đời, chuyện nghề với cái duyên nghệ thuật gắn bó cũng gần nửa thế kỷ.

"Năm Ruộng" Trung Dân gặp gỡ "Sáu Vườn" Tấn Thi tại "Người kể chuyện đời"

Từ ông giáo làng thành nghệ sĩ lão làng

Nghệ sĩ Tấn Thi từng tốt nghiệp Đại học Sư phạm Cần Thơ và trở thành "thầy giáo làng", dạy học tại Tiền Giang từ năm 1972 đến 1975. Sau Giải phóng miền Nam, ông đoàn tụ với gia đình tại Sài Gòn, giữ chức vụ Phó phòng Giáo dục rồi cất nhắc làm Trưởng đoàn Văn công.

"Lúc đó, tôi 26 tuổi, có quen một cô giáo và cũng đã hứa hẹn, trao chút lễ vật. Nhưng sau khi tôi được cử đi học văn nghệ mấy tháng trời, thì cô người yêu ở nhà đem lễ vật đến trả rồi đi lấy người khác. Chắc cô ấy thấy tôi mê văn nghệ quá, tương lai chắc không bền nên cắt đứt. Tôi thất tình buồn quá nên đi xem kịch vở 'Chuông đồng hồ điện Kremlin' rồi bị hút hồn từ đó. Cái buồn thất tình bay đâu mất tiêu, cắm đầu theo nghệ thuật lúc nào không hay" - nghệ sĩ Tấn Thi nhớ lại.

Sau đó, ông được thầy Can Trường động viên theo đoàn nghệ thuật, nên đã thi và trở thành lứa học viên đầu tiên của Khoá đào tạo đặc biệt duy nhất của Đoàn Kịch nói Nam Bộ, cùng với NSND Kim Xuân, NSƯT Minh Hạnh, Hồng Dung - Phó Chủ tịch Hội Sân khấu,... Nhưng thời điểm đó, Tấn Thi tự ti về ngoại hình "ốm nhom ốm nhách, ta nói xấu mà nhìn chán, tự soi gương mà thấy chán mặt mình" nên chỉ ngồi nhắc tuồng và mê sáng tác, chứ chưa từng dám mơ ước làm diễn viên, được lên sân khấu.

Nghệ sĩ Tấn Thi: Bị vợ sắp cưới trả lễ vật vì mê văn nghệ, từng bỏ nghề vì quá nghèo

"Tôi làm nhắc tuồng cho vở kịch 'Bông hồng trắng' do anh Văn Thành và anh Lê Duy Hạnh hợp tác viết, nói về Sài Gòn và miền Nam sau giải phóng. Bất ngờ thiếu vai trưởng ban an ninh sinh viên hoạt động nội thành, nên thầy Can Trường gọi tôi lên thử vai. Tôi run rẩy đọc kịch bản nhưng lại rất đúng ý thầy nên tôi nhập vai lúc nào không hay.

Đến ngày diễn tôi còn không tin đó là sự thật. Hôm đó, tôi đưa ba đi coi, ông ấy sướng lắm! Lần đầu tiên ông thấy con trai của mình được hoá trang, được đứng trên sân khấu. Từ trong cánh gà tôi run lắm, nhưng khi bước ra, thoại câu đầu tiên xong là dính luôn nghiệp diễn viên đến giờ. Ta nói nó sướng!" - nghệ sĩ Tấn Thi hào sảng kể về vai diễn đầu tiên của mình.

Sự nghiệp của ông bắt đầu thăng hoa và đặc biệt gây ấn tượng với vai diễn hài kịch đầu tiên - ông già bú sữa voi trong vở diễn "Tên trùm bịp bợp thành Venise" cùng với dàn nghệ sĩ gạo cội như Quốc Hoà, Thương Tín, Tú Lệ,...

Cặp bài trùng "Trong vườn ngoài ruộng" hào sảng ôn lại kỷ niệm

Đam mê nghệ thuật, luôn cống hiến hết mình là thế nhưng ít ai biết nghệ sĩ Tấn Thi từng có giai đoạn "bỏ nghề" vì cuộc sống quá khó khăn. Mặc dù nhớ mãi lời của tác giả - đạo diễn Nguyễn Thành Châu: "Ăn cơm Tổ rồi là khó bỏ nghề lắm con", nhưng nam nghệ sĩ cũng xót xa nhớ lại:

"Năm 1988, khi cả thế giới xáo trộn về chính trị, đất nước mình cũng bị ảnh hưởng về xã hội nên cuộc sống cũng chật vật, khó khăn. Lương tôi có 45 đồng 1 tháng; Thương Tín đóng vai chính diện, Tấn Thi đóng vai phản diện, một đêm được 1,5 đồng, trong khi đó thịt ba rọi có giá 2,5 đồng/ kg. Diễn một đêm không mua đủ một ký thịt.

Tôi không than, không khóc lóc, vẫn lạc quan, vẫn yêu đời và vẫn sống. Nhưng thú thật tôi đã nghỉ mấy năm, tạm dùng chữ 'bỏ nghề' nhưng nghe nó xót quá. Tôi nghỉ khoảng 2 năm để làm quản lý bãi chiếu phim ngoài trời, vũ trường với đồng lương 1 đêm 5 ngàn. Sau đó, Khánh Hoàng dựng vở Hamlet và mời tôi đóng vai Tể tướng Polonius của Việt Anh; rồi dính với nghề đến bây giờ".

Nghệ sĩ Tấn Thi cho biết từng "bỏ nghề" vì cuộc sống quá khổ cực

Suốt gần 50 năm hoạt động nghệ thuật, cái tên nghệ sĩ Tấn Thi còn gắn liền với hình tượng ông Tư cô đơn trong "Chuyện miệt đồng", Giám đốc Bảy Nam trong "Nếu bắn vào quá khứ", thầy đồ trong "Bàn tay của trời". Ông cũng tham gia nhiều phim truyền hình nổi tiếng như: "Ngọn nến hoàng cung", "Lục Vân Tiên", "Gọi giấc mơ về", "Người đẹp Bình Dương", v.v..

Người nghệ sĩ nghèo tự đi hỏi vợ

Năm 1978, khi còn đang trong nỗi buồn vì ba mới qua đời, nghệ sĩ Tấn Thi cùng với bạn đi dựng vở kịch cho lớp học viên ở quận huyện cho khuây khoả thì gặp được bà xã. "Bà ấy là phó bí thư chi đoàn ở Ngân hàng nên đi học văn nghệ quần chúng. Bà đóng vai một bà mẹ kháng chiến. Tôi cho bà ấy diễn xong thì quen luôn" - ông nói. Sau 1 năm tìm hiểu, ông cũng dò ý "cô Tám" (tên gọi bà xã nghệ sĩ Tấn Thi) đi đến hôn nhân và được yêu cầu phải đưa người lớn qua nhà nói chuyện.

"Bà ấy hẹn chủ nhật nhưng thứ sáu tôi đã chủ động ghé qua nhà khiến ba mẹ vợ cũng chưng hửng. Vào nhà tôi trình bày xin ý kiến về ý định lập gia đình, nếu hai bác đồng ý thì tôi sẽ đưa má lên. Ba vợ cười khà khà nói: 'Cậu nói chuyện nghe cũng được nhưng chỉ vậy thôi đó hả, cũng phải có người lớn nói chuyện chứ?'. Tôi cũng giải thích má tôi ở dưới quê, nên hỏi ý bác trước. Nếu bác thương gật đầu thì sẽ rước má lên. Thế là ông ấy đồng ý!" - nam nghệ sĩ kể lại quá trình tự đi hỏi vợ cho mình.

Nghệ sĩ Tấn Thi tự đi hỏi vợ, đám cưới toàn nghệ sĩ gạo cội

Đám cưới được tổ chức bên nhà vợ khoảng 10 bàn đãi mặn, còn cơ quan đoàn kịch nói thì Tấn Thi xin phép dựng sân khấu tại 81 Nguyễn Văn Trỗi. Ông đãi bia hơi, nước ngọt, bánh kẹo với gần 200 khách toàn bạn bè là nghệ sĩ Phạm Trọng Cầu, Trần Long Ẩn, Trương Quốc Khánh,...

Nhớ lại giai đoạn đầy khó khăn nhưng vui vẻ đó, nghệ sĩ Tấn Thi chắp tay cảm ơn ba mẹ vợ đã thương chấp nhận. Ông bồi hồi nhớ lại niềm vui có con: "Cuối năm 1987, vợ tôi sinh con đầu lòng nhưng tôi lại không được trực tiếp ở nhà phụ vợ vượt cạn mà ẵm con. Tôi đi diễn với chị Thẩm Thuý Hằng gần 3 tháng bằng vở 'Biệt thự hoang tàn', có giai đoạn diễn ở Huế 1 tháng trời mà rạp vẫn đông khán giả. Đoàn cứ đi dài dài ra tới Hải Phòng thì tháng 12 các em đánh điện tín ra báo tin vợ sắp sinh.

Tôi ghé Hà Tĩnh mua được vài cái áo ấm, cái mền chỉ thêu rồng phượng rồi bất ngờ đi tàu hoả không được. Tôi phải đi tàu biển 3 ngày 3 đêm lênh đênh trên biển, cập cảng bến Bạch Đằng thì bà xã đã sinh xong".

Cuối chương trình "Người kể chuyện đời", nghệ sĩ Tấn Thi đã có những chia sẻ đầy xúc động: "Tôi chân thành cảm ơn khán giả đã yêu mến Tấn Thi và anh em nghệ sĩ chúng tôi - những người đến giờ phút này vẫn còn chung tình với nhau một mối tình rất lớn - tình nghệ sĩ và khán giả. Tôi mong rằng từ nay cho đến khi trút hơi thở cuối cùng, còn bao nhiêu sức lực là tôi cống hiến đến hết để gửi đến khán giả những món quà nho nhỏ, đó là niềm vui trong cuộc sống".